Este examen permite evaluar en detalle todo el tubo digestivo alto (esófago, estómago y parte del duodeno o intestino delgado proximal) . Para ello , se introduce por la boca hacia el esófago, una fina sonda de fibra óptica flexible con una cámara en su extremo, que permite ver en forma directa cualquier anomalía que exista en la zona explorada (videoendoscopia).

Este examen dura habitualmente entre 15-20 minutos, y se realiza en un pabellón de endoscopía, bajo una sedación endovenosa, que permite dormir al paciente, minimizando las molestias y hacerlo muy tolerable. Habitualmente el paciente no tendrá recuerdos del procedimiento. Despues del exámen, el paciente no debe conducir vehículos, ni efectuar trabajos de precisión por, al menos,, 6-8 horas después del procedimiento.

Para que el examen sea efectivo y seguro, es necesario que el paciente llegue en ayunas de al menos 8 horas de alimentos sólidos, para así poder tener un estómago vacío para su adecuada exploración y evitar riesgo de vómitos alimentarios y complicaciones. En el caso de líquidos trasparentes como agua, té diluido, agua de hierbas o bebidas isotónicas es posible tomarlas en pequeña cantidad hasta 3 horas antes del examen, para algún medicamento puntual o como hidratación.

Este examen se solicita en diversas situaciones incluyendo síntomas de reflujo gastroesofágico, dificultad para tragar, acidez recurrente, sospecha de lesiones del tubo digestivo alto, anemia, dolor abdominal recurrente, sangrado, diarrea crónica, y chequeos de salud en mayores de 40-50 años según sus antecedentes familiares, entre otros.

Además de ver eventuales lesiones (úlceras, erosiones, pólipos, tumores) o alteraciones anatómicas como hernias hiatales, la endoscopía permite tomar biopsias para analizarlas y tomar muestras del estómago para el estudio de la bacteria Helicobacter pylori. También pemite la aplicación de tratamientos para detener una hemorragia digestiva alta mediante la inyección de medicamentos o electrocoagulación, tratar várices del esófago, extirpar pólipos, dilatar zonas estrechas introduciendo distintos tipos de instrumentos o dilatadores, y extraer objetos extraños o alimentos impactados, entre otros. En algunos casos es posible resecar lesiones más grandes mediante un procedimiento de extirpación endoscópica (extirpar un trozo de mucosa de mayor tamaño) que se envía a biopsia, y aplicando técnicas adecuadas de hemostasia y con riesgos en general bajos.

La endoscopía digestiva alta es un procedimiento en general muy seguro. Sin embargo, como toda técnica invasiva, y especialmente si hubo una intervención asociada (ej. polipectomía o resección mucosa) y en pacientes de mayor edad, la endoscopía alta puede tener un pequeño riesgo de complicaciones que en términos generales es menor que 1 en 1.000 procedimientos (incluyendo sangramientos, perforaciones), pero pueden ser graves, y motivar una hospitalizacion o cirugía o ser motivo de mortalidad.